| Le premier Portugais qui visita Ceylan fut Dom Lourenço de
Almeida en 1505 ou 1506. Après une tempête, des vents contraires le conduisirent par
hasard sur les côtes de l’île, près de Galle. Dans les derniers mois de
l’année 1505 ou1506, la flotte de Dom Lourenço jeta l’ancre près de
Colombo. Une stèle commémorant le premier débarquement fut érigée sur un rocher
surplombant la baie de Colombo. Les Portugais l’appelèrent "Padrão". Elle
était surmontée d’une croix portant les armes royales du Portugal. On voyait encore
ce point de repère en 1920 ( peut-être toujours aujourd’hui ?). Chose
inexplicable, elle porte la date de 1501. On admet que la première expédition
construisit une chapelle en bois et installa une agence à Colombo. Ces bâtiments furent
abandonnés quelques années plus tard. Un traité fut signé avec le roi de Ceylan, qui
résidait dans la ville de Kotte, à deux heures de marche de Colombo. L’île fut
divisée en quatre royaumes: Kotte, le plus important, Sitawaka , Kandy, dans les
montagnes, et Jaffna dans le nord. En
1518, le Vice-roi Lopo Soares de Albergaria accosta à Colombo avec une grande flotte. Les
Portugais commencèrent à y construire un petit fort qu’ils baptisèrent "Nossa
Senhora das Virtudes" ou "Santa Barbara". Ce premier fort était de
forme triangulaire et surmonté d’une tour centrale. Bientôt les Cinghalais
assiégèrent le fort et, aux environs de1524, les Portugais le démantelèrent. Les
Portugais conservèrent un agent sur l’île, sous la protection du roi
Cinghalais à Kotte. L’abandon de Colombo fut une erreur. Les marchands musulmans de
la colonie essayèrent immédiatement de regagner leur suprématie sur le royaume de Kotte
et de reconquérir le commerce de la cannelle. Cependant, ils devaient être défaits par
les quelques Portugais encore présents sur l’île. Les Mappillas (musulmans du
Malabar) qui, jusqu’en 1539, étaient en conflit pour des motifs dynastiques au
sein des royaumes de Sitavaka et Kotte, s’opposèrent à la présence des Portugais
à Ceylan. Martin Afonso de Sousa, à Vedelai, en 1538, et Miguel Ferreira, à Negombo en
1539, devaient détruire de façon définitive les Mappillas. C’est pendant ces
années également, et avec les encouragements du roi de Kotte, que les missionnaires
entreprirent la tâche de convertir au christianisme les habitants de Ceylan. Des églises
furent érigées dans les villages de pêcheurs, sur la côte sud-ouest. Malheureusement,
en 1544, le roi de Jaffna fit massacrer plus de 600 chrétiens sur l’île de Mannar.
Toutefois, en 1545, le roi de Jaffna se soumit et paya tribut aux portugais.
En octobre 1550, le vice-roi Afonso de Noronha
arriva à Ceylan avec 500 soldats portugais qui occupèrent Kotte, et mirent à sac
Sitawaka. Mais le vice-roi perdit une bonne occasion d’établir la suprématie du
Portugal sur l’ensemble de l’île.
En novembre 1554, Duarte de Eca et ses 500 soldats construisirent une nouvelle forteresse
à Colombo. En 1556, les communautés de pêcheurs qui habitaient la côte sud de Colombo
(70.000 personnes) furent converties au christianisme. Le roi de Kotte,
Dharmapala (rebaptisé Dom Joao Perya Bandara) et la reine (rebaptisée Dona
Catherina) furent convertis à la foi chrétienne. Suivant l’exemple du roi, un
certain nombre de nobles adoptèrent le titre portugais de Dom, ainsi que la langue et
l’étiquette des Portugais. Ces conversions furent une grave erreur, car le roi et sa
cour s’aliénèrent une majorité de la population cinghalaise. En 1560, le vice-roi
Dom Costantino de Bragança, accompagné de 1.200 hommes, conquit la ville de Nallur,
la capitale du royaume de Jaffna, et bientôt le vice-roi poursuivit sa route en
direction de l’île de Mannar, où un fort fut construit. En juillet 1565, les
Portugais décidèrent de transférer la Cour et la capitale à Colombo ; ainsi Kotte
fut abandonnée. A Colombo, les Portugais étaient encerclés, les Cinghalais
ayant trois fortes garnisons autour de Colombo, à Wattala, Nagalagama et
Mapane. C’est en 1574 seulement que les Portugais prirent l’offensive. Ils
pillèrent Negombo, Kalutara et Beruwela, chassèrent les garnisons de Nagalagama et
Mapane, et ravagèrent le district de Weligama et Chilaw. En août 1587, le Raja Sinha,
roi de Kandy et Sitawaka, commença le siège de Colombo. La ville portugaise était
protégée par des fortifications composées de 12 bastions, que les Cinghalais tentèrent
de prendre d’assaut plusieurs fois, mais où ils échouèrent toujours. En février
1588, ils abandonnèrent le siège.
Jusqu’à la fin du 17ème siècle, les Portugais furent les maîtres des forts
côtiers de Colombo, Galle, Kalutara et Negombo.
En 1591, Andre Furtado de Mendoça envahit Jaffna
et installa un nouveau roi à Nallur. Les Portugais occupèrent Kandy pendant une brève
période en 1592 mais, après quelques semaines, ils furent forcés de se retirer. Ils se
rendirent aussi maîtres des royaumes de Kotte et Sitawaka, mais plusieurs tentatives
d’occupation de Kandy se soldèrent par des échecs. En 1597, les Portugais
commencèrent à fortifier Galle.
Le 27 mai 1597, le roi Dom Joao Dharmapala mourut à Colombo sans héritier, et en accord
avec ses dernières volontés, son royaume fut offert au roi du Portugal. Par conséquent,
quand le roi Philippe, souverain des royaumes unifiés d’Espagne et du Portugal fut
proclamé roi de Ceylan, l’ensemble du royaume de Kotte se retrouva ainsi sous le
contrôle des Portugais, à l’exception de Kandy. En 1598, les Portugais occupèrent
Etgala Tota, qui commandait le passage du fleuve Maha Oya. En 1599, un fort puissant fut
érigé à Menikkadawara (Manicavare), à la frontière kandiane.
Le 31 mai 1602, la première expédition
hollandaise arriva à Ceylan. Les Hollandais jetèrent l’ancre à Batticaloa, une
baie que les Portugais n’avaient jamais occupée, et établirent des relations
amicales avec le roi de Kandy, se liguant contre les Portugais.
En janvier 1603, Dom Jeronimo de Azevedo occupa le fort de Ganetenna et celui, abandonné,
de fort Balane, la pièce maîtresse du royaume de Kandy. Cependant, quelques jours plus
tard, il fut obligé de se retirer et Menikkadawara fut également perdu. En 1611, De
Azevedo marcha avec 700 Portugais et de nombreux Lascarins en direction de Kandy, et prit
également possession du fort de Balane, où il laissa une garnison. Il conquit également
avec succès la ville de Kandy, qui fut prise et brûlée. Le roi de Kandy se rendit aux
Portugais. Bien que non détruit, le royaume de Kandy était neutralisé. En 1624, les
Portugais occupèrent et fortifièrent Trincomalee. En 1628, Dom Constantino de Sa, après
avoir consolidé Menikkadawara, traversa l’île, occupa et fortifia Batticaloa.
Durant la marche de retour vers Colombo, il accomplit un raid sur Kandy. En 1629, Uva
(l’actuelle Badulla) fut aussi dévastée. En 1630, Dom Constantino de Sa, sous la
pression du vice-roi, décida d’entreprendre une expédition contre la capitale du
roi Senarat, Badulla. Le 9 août 1630, une petite armée portugaise de 400 hommes, 200
Portugais Casados (hommes mariés réservistes ), et environ 4400 Lascarins *,
débutèrent leur marche au départ de Sabaragamwa (près de Ratnapura) jusqu’à Uva
en traversant la jungle. Le 18 août 1630, les Portugais entrèrent dans Badulla
qu’ils trouvèrent déserte, et pendant deux jours, mirent la ville à sac et la
brûlèrent complètement. Le 21 août 1630, les Portugais commencèrent leur marche de
retour vers Colombo mais furent attaqués par l’armée cinghalaise. La plupart des
Lascarins se conduisirent en traîtres et rejoignirent l’ennemi (seulement 500
demeurèrent loyaux). Pour les Cinghalais, ce fut une victoire écrasante : de
l’expédition portugaise, seuls 130 hommes survécurent et se rendirent. Cette
défaite mit en danger la présence portugaise à Ceylan. Si les Cinghalais avaient eu le
moyen de bloquer Colombo par la mer, la destruction complète de la puissance portugaise
à Ceylan eût été assurée. Après sa victoire, le roi Senarat captura le fort de
Saparagamuwa et fit le siège de Colombo. Mais après trois mois, l’armée
cinghalaise fut forcée de se retirer.
* Ndt : Lascarins= soldats indigènes,
milice autochtone utilisée par les Portugais.
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