Das Gebiet Papua Neuguinea an der südwestlichen Küste ist von breiten, flachen und oft sumpfigen Schwemmländern gekennzeichnet, wo fließen die Flüsse Fly und Purari, weil die nördliche Region ist von den Flüssen Sepik, Markham und Ramu durchzogen, die bilden weite Flachländer. Der Rest des Gebietes ist überwiegend gebirgig. Im inneren Teil wird es Nordwesten nach Südosten von einer wichtigen Gebirgskette durchzogen, die ist in Central Range (New Guinea Highlands), Bismarck Range und Owen Stanley Range eingeteilt. Hier befinden sich große Gebirge, manchmal über 4000 m. Die höchste Erhebung ist der Mount Wilhelm (4 509 m) im Bismarck Range. Der Owen Stanley Range erhebt sich über 4000 m am südöstlichen Ende der Insel. Der höchste Gipfel ist Mount Victoria (4072 m). Eine andere Gebirgskette befindet sich hinter der nordlichen Küste, und ist im Westen von den Bewani Mountains, Torricelli Mountains und Prince Alexander Mountains gebildet (unter 2000 m Höhe). Nach Osten, immer entlang der Küste, liegen die Finisterre Range und Saruwaged Range, die erreichen, in Entsprechung der Halbinsel von Huon, eine Höhe von 4000 m. Der Mount Bangeta, im Saruwaged Range, ist der höchste Gipfel (4 121 m). Die meisten Einwohner sind in den Dörfern an der Küste oder entlang den Wasseläufern konzentriert.

Unter den unzähligen Archipelen Papua Neuguineas, ist der Archipel der Bismarck Inseln der wichtigste, mit mehr als 200 vulkanischen Inseln und Atollen, die sich nordöstlich von Papua erstrecken, und sind von Neubritannien, Neuirland, Neu-Hannover und den Admiralitätsinseln gebildet. Die Hauptinsel ist die vulkanische Neubritannien (New Britain, 36 519 km²), mit zahlreichen tätigen Vulkanen bezeichnet, wie der Ulawun, der höchste Berg der Insel (2 334 m); der Langila (1 330 m), die Gruppe von Garbuna (Krummel, Garbuna, und Welcker), der Sulu Range (Malopu), die Vulkangruppe von Tavurvur und Vulcan. Rabaul-Kokopo ist der Hauptortschaft und die Hauptstadt der Insel. Die Insel Neuirland (New Ireland, 8 650 km²), ist eine Vulkaninsel 300 km lang und 10 km breit, nördlich von Neubritannien gelegen. Die Hauptstadt ist Kavieng. Die Insel ist wild und gebirgig, mit Bergen über 2000 m (Mount Lambel 2 150 m). Wenige Kilometer westlich von Neuirland liegt die Insel Neu-Hannover (oder Lavongai, 1 190 km²). Weiter nach Westen entgegnet man die Inselgruppe der Admiralitätsinseln, die gehören zum Bismarck-Archipel. Hier liegen die von dickem Regenwald bedeckten Manus Inseln (2 100 km²), mit dem Berg Dremsel (718 m) als höchste Erhebung. Östlich vom Bismarck-Archipel beginnt der Archipel der Salomon Inseln, mit den zwei westlichst gelegenen Inseln Bouganville und Buka, die zum Staat Papua Neuguinea gehören. Die Insel Bouganville (10 049 km²) ist die grösste der Salomon Inseln, zu denen gehört sie geographisch. Die Insel ist vulkanischen Ursprungs, und ist von dicken Wäldern und hohen Bergen gekennzeichnet, mit dem Vulkan Balbi (2 715 m) als höchste Erhebung. Die Insel Buka (500 km²) ist ziemlich flach. Der Mount Bei (458 m) ist der höchste Gipfel. Östlich und nordöstlich vom extremen Ausläufer der Insel Neuguinea liegen die anderen Inselgruppen: der Archipel von Louisiade, die Trobriand und d’Entrecasteaux Inseln.

Papua Neuguinea ist reich an Bodenschätzen (Kupfer, Erdöl, Gold und Silber) und Waldbeständen. Mehr als 90% des Gebietes ist von Wäldern bedeckt (Kaoutchouc). Was die Landwirtschaft angeht, man herstellt Getreide (Reis, Mais, Hirse), Süßkartoffeln, Maniok, Bananen, Kaffee, Kakao, Zuckerrohr, Kokosnüsse und Tee). Die wenige Industrietätigkeiten sind einigen Sektoren wie der der Ernährung (Zuckerfabriken), Holz und Kleidung beschränkt.