Cracovia (Kraków) (circa 760 000 abitanti), l'antica capitale della Polonia, è una delle più belle città della nazione, si trova nel sud del paese, sul fiume Vistola ai piedi dei Monti Tatra. Cracovia è il principale centro culturale, artistico e universitario della Polonia, inoltre è la principale meta turistica della Polonia.

Importante centro commerciale già nel medioevo, a partire dal XII e fino al 1596 fu capitale della Polonia. Il nucleo originario della città medievale si formò sulla collina di Wawel, nella prima metà dell'XI secolo furono costruiti la cattedrale e il castello, il borgo sorto sotto la Collina di Wawel intorno alla piazza del Mercato si trasformò in città, e la città divenne sede vescovile. Nel 1138, il Castello di Cracovia fu scelto come sede ufficiale del Duca, Cracovia divenne la capitale del ducato. Nel XIII secolo la città fu cinta da nuove fortificazioni, con mura, torri e nuove porte fortificate. Nel 1320 con l'unificazione dei vari ducati presenti nel territorio polacco si formò il regno di Polonia, con capitale Cracovia, nella cui cattedrale venivano incoronati e sepolti i sovrani. Il regno di Casimiro il Grande (Casimiro III) (Kazimierz Wielki 1310-1370), dette un notevole impulso allo sviluppo di Cracovia, furono edificate numerose chiese, e ristrutturate la Cattedrale e il Castello. Nel 1364, fu fondata l'Accademia di Cracovia, precursice della Università Jagellonica, la seconda in Europa centrale dopo quella di Praga. Con l'unione con la Lituania sotto la dinastia Jagellonica nel 1386, Cracovia divenne la capitale di una monarchia che si estendeva su un immenso territorio che andava dal Mar Baltico e dai Carpazi fino all'attuale Bielorussia e all'Ucraina occidentale e centrale. Durante questo periodo giunsero a Cracovia numerosi artisti, scienziati e umanisti dall'Italia, dalla Germania e da altre nazioni europee. Con il trasferimento della capitale a Varsavia, nel 1596, Cracovia perse importanza, nonostante che restasse la sede delle incoronazioni e delle sepolture della casa reale. A metà del XVII secolo, la "morte nera" decimò la popolazione della città e la successiva invasione svedese dette il colpo di grazia alla città, che divenne un centro di importanza provinciale.

Nel 1978, l'UNESCO ha inserito il centro storico di Cracovia, nella lista dei patrimoni mondiali dell'umanità.

 

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