L'isola di Madeira (740 kmq) è l'isola principale dell'arcipelago di Madeira formato dalle isole di Madeira, Porto Santo e dalle piccole isole e scogli delle Ilhas Desertas (Ilhéu Chão, Deserta Grande e Bugio) e Ilhas Selvagens (Selvagem Grande, Selvagem Pequena, Palheiro da Terra, Palheiro do Mar, Ilhéu de Fora, Alto, Comprido, Redondo e il gruppo degli Ilhéus do Norte).

Madeira fu scoperta nel 1419 dai navigatori portoghesi João Gonçalves Zarco, Tristão Vaz Teixeira e Bartolomeu Perestrelo, l'isola si presentava completamente ricoperta da boschi, fu perciò chiamata Madeira, parola che in portoghese indica legno, la sua colonizzazione iniziò nel 1425.

Madeira è un isola montuosa e selvaggia con tre vette che superano i 1 800 metri d'altezza: Pico Ruivo (1 862 metri), Pico das Torres (1 850 metri) e il Pico do Arieiro (1 818 metri). Anche la costa è molto selvaggia con falesie e precipizi che si gettano direttamente nel mare come il famoso Cabo Girão, una rupe rocciosa a picco sul mare alta 589 metri. L'isola è abitata da circa 250 000 abitanti, che risiedono per la maggior parte lungo la costa sud-orientale dove si trova Funchal (100 000 abitanti, oltre 160 000 con i sobborghi) la principale città e capoluogo dell'isola.

Nel 1999 l'UNESCO ha inserito tra i patrimoni mondiali dell'umanità la foresta di Laurissilva di Madeira.

 

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